История нижегородского цирка богата событиями, ее истоки уходят в далекое прошлое. Во многих литературных источниках можно найти упоминания о цирковых лицедеях, дедах-зазывалах, бродячих акробатах, поводырях медведей и других зачинателях циркового искусства.

Летом 1879 года в Нижний Новгород приехали братья Петр и Аким Никитины. Они получили разрешение начать постройку балагана. И заслуга создания первого русского профессионального, постоянно действующего цирка, безусловно, принадлежит братьям Никитиным. Уже тогда первый русский цирк встал в уровень с крупнейшими иностранными антрепризами.

В 1813 году на Макарьевской Ярмарке, кроме театра, ежегодно открывался цирк, помещавшийся в Лубочном балагане («Охотники до конского ристалища»): «Все туда съезжались! Отличалась там какая-то наездница - итальянка Кириане. Театр не отнимал ее доходы. Многие успевали поглядеть и на то, и на другое. И манеж (цирк) также бывал наполнен». Там же показывали медведей на привязи, верблюдов, обезьян, тут же плясали скоморохи, плясуны на канате.

В 1817 году на Нижегородской ярмарке стоял цирк-балаган, где выступали фокусники, танцовщики, медвежатники из Сергача, плясуны на канатах.

В 1879 году мещанин Петр Александрович Никитин получил от Нижегородской ярмарочной конторы на место для цирка 2000 кв. сажень на Старо-Самакатной площади, где он ставил балаган и давал цирковые представления.

Затем, накопив деньги, Никитины приступили к строительству деревянного стационарного цирка в Нижнем Новгороде. И 28 июля 1883 года состоялось первое представление.

Выписка из газеты «Нижегородская Ярмарка» №15, от 29 июля 1883 г.:
«Вчера, 28-го Июля, открылся цирк братьев Никитиных; постройка его и отделка, если принять во внимание краткость сезона, весьма недурны; цирк довольно обширен, места удобны. Что ж касается до исполнителей, то они для ярмарочного цирка не оставляют желать ничего лучшего: есть прекрасные наездники и наездницы, превосходно выдресованныя лошади и недурные клоуны».

Позже в связи с ростом Нижнего Новгорода появилась необходимость расширить цирк. И Никитины приступают к строительству каменного стационарного цирка, который принял первых зрителей 26 июля 1886 года. Это было первое каменное здание цирка Никитиных в России - в Нижнем Новгороде - помещение для зрителей на 2000 персон.

Выписка из газеты «Нижегородская Ярмарка» №6, от 20 июля 1887 г.:
«Большой, роскошно устроенный, каменный цирк бр. Никитиных.

… большое представление с труппой первоклассных артистов и кордебалета; в труппе находится до 100 персон и 80 лошадей. Здание цирка, впервые в России, освещается электрическими накаливающимися лампами и большими фонарями. Режиссер - В. Сур, директора - бр. Никитины».

С 1883 года в Нижнем Новгороде работали все великие артисты: Чинизелли, Труцци, Соломонский, Гамсахурдия, Красильников, Никитины и т.д., а также многие зарубежные цирки.

В 1923 году Нижегородский цирк братьев Никитиных перешел в ведение ЦУГЦ и стал третьим в стране государственным цирком. В 1925 году здание сгорело. 5 августа 1926 года в рабочем районе Канавино состоялось открытие нового цирка – одного из самых крупных в СССР.

Новым важным периодом в истории Нижегородского цирка стал начало функционирования 21 апреля 1964 года нового каменного здания на 1719 мест. С самого начала здесь велась большая творческая и организационная работа, которую возглавлял И. Маринин

27 мая 1984 г. в старом (Горьковском) цирке прошло цирковое представление, посвященное 100-летию горьковского-нижегородского цирка. После него цирк закрылся на реконструкцию. Режиссером юбилейного представления, закрывающим его своим номером «Слоны и тигры» стал народный артист РСФСР Мстислав Запашный. Символический ключ от нового цирка М. Запашный передал директору цирка Маринину И. П. со словами «Мы скоро его откроем». На последнее представление, на закрытие старого цирка горьковчане собрались с особым чувством надежды на скорую встречу.

Процесс реконструкции был успешно начат, однако его ход прервало изменение политической ситуации в стране. На 23 года нижегородцы лишились качественных, высоко художественных представлений.

1 сентября 2007 года Нижний Новгород стал городом России, в котором открылся самый крупный цирковой комплекс в Европе. 23 года ждали нижегородцы это грандиозное событие.

Сегодня Нижегородский цирк - это огромный комплекс, занимающий площадь 30 тысяч квадратных метров. В цирке есть большая конюшня на 37 стойл, отдельные помещения для морских животных, хищников, слонов, собак, обезьян, большая современная ветлечебница, хозяйственный двор для автотранспорта, где под крышей при любых погодных условиях можно вести разгрузку животных.

Нижегородский цирк рассчитан на 2000 зрительных мест, предусмотрены специальные места для инвалидов-колясочников. Свет, звук, кинопроекция, лазерная проекция, система видеонаблюдения соответствуют самым современным требованиям. Одним из сложнейших элементов цирка стала эффектная выдвижная лестница, которая соединяет эстраду с большой ареной. В нижегородском государственном цирке учтено все, что может потребоваться посетителям для полноценного восприятия циркового представления!